Różne konfiguracje balansują efektywność aerodynamiczną, wagę konstrukcji, objętość ładunku, sterowność, możliwość produkcji oraz kompatybilność z lotniskami. Projektanci wybierają układ, aby spełnić cele misji takie jak transport dalekiego zasięgu, obsługa przy niskich prędkościach, krótki start i lądowanie (STOL), stealth lub szybkie wejście w atmosferę.